General Mills obliga a los clientes a renunciar a su derecho a demandar
Publicado en Seguridad del consumidor,Blog on Abril 23, 2014
La semana pasada, los defensores de los derechos del consumidor dirigieron su atención a un lugar algo inusual: el cereal para el desayuno. Comenzó a correr la voz en Internet de que General Mills, fabricante de Cheerios, Lucky Charms, Cocoa Puffs y muchos otros cereales populares, además de marcas de alimentos como Pillsbury, Yoplait, Betty Crocker y Haagen-Dazs, estaba regalando cupones en línea a Usuarios Registrados. Sin embargo, estos cupones traían consigo una trampa, y bastante grande: para recibir y usar el cupón, el futuro cliente tenía que aceptar renunciar a su derecho a demandar a la empresa.
Entonces, si, por ejemplo, un niño se traga una cucharada de Lucky Charms que contiene una hoja de afeitar, sus padres tendrían opciones muy limitadas de recurso legal contra General Mills si hubieran usado uno de los cupones de la compañía para comprar el cereal. Se les negaría un juicio con jurado en audiencia pública y, en cambio, se les obligaría a someterse a arbitraje, un procedimiento a puerta cerrada que se sabe que es muy amigable con las grandes empresas en disputas contra los consumidores.
Esta práctica se conoce como "arbitraje forzoso" y se está volviendo cada vez más común. Todos estamos familiarizados con acuerdos de servicio largos y tediosos, y tendemos a desplazarnos hasta la parte inferior de la pantalla y seleccionar "Sí, acepto", sin leer ni considerar el idioma con el que estamos de acuerdo. Aunque no lo parezca, estamos firmando un contrato cada vez que hacemos esto ... y cuando una empresa redacta un contrato esperando que usted no lo lea, puede estar seguro de a quién favorecerán los términos.
Las empresas de tecnología han utilizado cláusulas de arbitraje forzoso durante años (AT&T fue pionera en este campo). Pero General Mills es la primera empresa de alimentos en hacerlo, y la forma en que engaña a los consumidores para que acepten sus términos es inestable en el mejor de los casos y sórdida en el peor. No se trataba solo de regalar cupones para descuentos modestos (generalmente 50 centavos de descuento del precio de una caja de cereal) a cambio de acuerdos de arbitraje, estaba publicando letra pequeña legal en su página de Facebook que los usuarios que "se unieron a la comunidad de General Mills" simplemente con "Me gusta" la empresa acordó renunciar a sus derechos también, entre otras tácticas deshonestas.
Cláusula de arbitraje en un acuerdo que los usuarios aceptan cuando utilizan PayPal, solo una de las muchas empresas que emplean este tipo de acuerdos
Afortunadamente, la indignación de la comunidad en línea en respuesta obligó a General Mills, y rápidamente enmendó sus términos legales para eliminar el nuevo lenguaje. Esas son buenas noticias y es alentador saber que los clientes pueden afectar el comportamiento de las empresas si sus voces son lo suficientemente fuertes. Sin embargo, la tendencia general es preocupante. Las restricciones legales que evitan que las corporaciones con grandes bolsillos pisoteen a los consumidores se están aflojando cada vez más cada año. En 2011, la Corte Suprema de Estados Unidos sostuvo que las cláusulas de arbitraje forzoso son perfectamente legales y se abrieron las compuertas para que todas y cada una de las empresas comenzaran a usarlas. Como señala el grupo de defensa pública Public Citizen, General Mills está lejos de ser la única empresa que utiliza cláusulas de arbitraje; son utilizados por empresas cuyos productos utilizamos todos los días.
El derecho a un juicio con jurado es un derecho estadounidense fundamental: nivela el campo de juego cuando el ciudadano común se opone a la gran corporación en un tribunal, es la honda de David contra Goliat. Las grandes empresas lo saben y se esfuerzan por limitar la frecuencia con la que tienen que ir a juicio. Obligar a los consumidores a someterse a arbitraje les ahorra enormes cantidades de dinero, y estas grandes empresas tienen que cuidar de sus resultados para complacer a sus accionistas. Entonces, aunque General Mills se ha retirado (al menos por ahora), no hay nada que impida que más y más empresas prueben tácticas similares. Y con toda probabilidad, lo conseguirán.